세계에서 가장 공신력이 높은 것으로 알려진 특허정보 조사기관 IFI CLAIMS Patent Services가 글로벌 특허 데이터 동향을 발표했다. 이에 따르면 지난 4년 동안 감소세를 보였던 미국의 지난해 특허 취득(patent grants) 건수는 2023년 대비 3.8% 증가한 32만4043건으로 상승세를 기록했으며, 삼성은 3년 연속 1위 자리를 수성한 것으로 확인된다.

IFI CLAIMS Patent Services는 미국 특허청(USPTO)과 전 세계 특허 발급 기관의 데이터를 수집하고 모니터링해 관련 동향을 조사하는 Digital Science 산하 기업이다. IFI는 세계 최고 수준의 데이터 정보를 집계해 매년 미국 상위 50개(U.S. Top 50) 및 가장 빠르게 성장하는 10대 기술(Top 10 Fastest Growing Technologies) 특허 순위를 발표하는 등 기업의 R&D 활동에 대한 유의미한 인사이트를 제공하고 있다

미국의 특허 취득 증가세와 더불어 미국 특허 출원(patent applications) 신청 건수도 2023년 41만8111건에서 2024년 43만625건으로 3% 증가해 사상 최고치를 기록했으며, 이는 미국의 혁신 기반 경제가 그 어느 때보다 강세를 보이고 있음을 보여줬다.

IFI의 2024년 미국 50대 기업 순위(2024 U.S. Top 50 Ranking)에 따르면 반도체 칩 위탁 생산업체(파운드리)인 TSMC가 3위로 내려간 퀄컴을 제치고 2위로 올라섰다. 애플과 화웨이는 8위로 밀려난 IBM을 제치고 상위 5위권 내에 진입했다. IBM은 29년 연속 1위 자리를 지켰지만, 보다 선별적인 특허 전략을 채택하면서 2년 전 삼성에 자리를 내주게 됐다.

IFI CLAIMS Patent Services의 CEO인 Ronald Kratz는 “특허 등록 추세가 다시 올바른 방향으로 나아가고 있어 반갑다”고 밝혔다. 그는 이어 “팬데믹이 시작된 이후 심사를 거치지 않은 특허 출원들이 누적되면서 특허 등록건수가 줄어드는 추세였다. 미 특허청은 누적된 특허 신청건을 처리하기 위해 심사관을 더 많이 고용하고 있어 긍정적인 영향을 미치고 있는 것으로 보인다”고 설명했다. 실제 2023년 75만 건을 기록한 미심사 출원 건수는 2024년 81만3000건으로 증가했다. 코로나19 이전에는 54만 건 수준이었다.

◇ 미국 특허 등록 상위 50위 순위 요약

삼성은 2023년 6165건에서 2024년 6377건으로 3% 증가하며 해마다 특허수를 늘리면서 1위를 유지했다. 실제로 지난해 미국에서 허가받은 전체 특허 중 삼성은 거의 2%를 차지했다. TSMC는 2023년의 3687건에 비해 8% 증가한 3989건의 특허를 획득하며 순위가 한 계단 상승했다. 지난해 2위를 차지했던 퀄컴은 올해 3854건에서 3422건으로 11% 감소하며 한 계단 하락했다. 애플은 3계단 상승해 올해 4위에 올랐다. 구글도 3계단 상승한 10위를 차지했다. 한편 많은 관심을 받았던 특허 강자 IBM은 2024년에 4계단 하락했지만 여전히 상위 10위권에 머물렀다.

상위 50위권에서 가장 큰 상승세를 보인 기업은 모두 아시아 기업이다. 창신 메모리 테크놀로지스(Changxin Memory Technologies, +57위), 텐센트(+54위), LG에너지솔루션(+37위)이 그 주인공이다. 알파벳, 아마존, 애플, 마이크로소프트, 메타, 엔비디아, 테슬라 등 이른바 ‘매그니피슨트 7(Magnificent Seven)’은 2024년에도 화려한 주가 상승세를 이어갔지만, 앞의 4개 기업만 상위 50위권에 진입할 정도의 특허를 취득했고, 나머지 3개 기업은 진입에 실패했다.

◇ 미국 기업의 특허 취득 건수 감소

미국 기업이 가장 많은 특허(14만3382건)를 취득했지만, 미국 특허의 대부분(56%)은 미국 외의 기업이 취득한 특허로 확인된다. 즉 일본 기업이 4만3364건의 특허를 획득해 2위를 차지했으며, 중국(2만8258건), 한국(2만4115건), 독일(1만4044건)이 뒤를 이었다. 특허 등록 상위 10개국 중 8개국에서 특허 수가 증가했다. 중국이 2023년 대비 32%로 가장 많이 증가했으며, 스위스가 21%로 두 번째로 높은 증가율을 보였다. 미국과 대만만 각각 4%, 5% 감소했다.

◇ 무의미하게 낭비되지 않는 급성장 추세의 기술들

IFI가 발표한 가장 빠르게 성장 중인 10대 기술 순위는 특허 출원을 기준으로 하며, 특허 출원은 지연 시간이 훨씬 짧기 때문에 현재 진행 중에 있는 기술 관련 특허 등록 현황보다는 보다 나은 지표 역할을 하게 된다.

2024년 가장 빠른 성장 추이를 보인 기술은 2020~2024년 사이에 27% 이상 증가한 전해 방식(eletrolytic methods)과 관련된 기술인 셀 운영 또는 관련 서비스다. 올해는 이 기술이 리스트에 등장한 첫해에 해당한다. 하지만 올해 순위에서 가장 주목할 만한 점은 비철금속 재생(연평균 26.2%), 폐기물 회수(연평균 26.1%), 고형 폐기물 파괴(연평균 17.7%) 등 폐기물 감소를 대상으로 한 관련 기술이 상위 10위 중 3개를 차지했다는 점이다. 관련 분야에 있는 기업들은 세상을 보다 지속 가능하게 만드는 혁신에 미래 수익이 있다는 확신을 갖고 있는 것으로 보인다. 지속 가능성을 주제로 빠르게 성장하고 있는 또 다른 기술로는 전 세계 인구 증가에 따라 필수적인 비 전통적인 공급원으로부터 단백질을 생산하는 기술(CAGR: 22.6%)이 있다.

Kratz CEO는 “인공지능(AI)에 대한 시장의 모든 관심에도 불구하고 AI의 기반이 되는 머신러닝 같은 기술은 하락세를 보이고 있다”고 밝혔다. 그는 이어 “그러나 이것이 놀라운 점은 아니다. 해당 기술들은 현재 나타나고 있는 AI 호황에 앞서 빠른 성장세를 보여왔고, 그 이전 몇 년 동안 우리가 발표한 리스트에 올라와 있었기 때문”이라며 “따라서 투자자들은 성장세에 있는 특허 분야에 주목해야 한다. 이를 통해 보다 앞서 나갈 수 있을 것”이라고 강조했다.

2024년 가장 빠르게 성장하는 10대 기술(2024 Top 10 Fastest Growing Technologies) 리포트는 여기에서 확인할 수 있다.

특허 활동은 연구자, 애널리스트, 투자자에게 기업의 R&D 활동에 대한 귀중한 인사이트를 제공하게 된다. 생산성, 기술 효율성 및 IP 전략을 다루고 있으며 다양한 산업 분야의 기술 동향과 경쟁 환경을 보여준다. 기업의 진정한 가치는 지적 재산에 있는 경우가 많기 때문에 특허 자산을 조사하는 것은 상장 기업의 무형 자산을 측정하는 데 중요한 툴에 해당한다.

여러 국가와 특허 관할권에서 특허를 취득한 상위 1000개 기업의 데이터를 사용하는 무료 도구인 IFI CLAIMS Live 1000을 사용해 나만의 분석 현황을 만들어 볼 수 있다. 이 도구는 실시간 데이터를 표시하고 다양한 필터를 사용해 사용자가 직접 목록을 만들고 정렬할 수 있는 대화형 기능을 제공한다.